Een vlucht van Dubai naar Tel Aviv heeft woensdag een noodlanding gemaakt in Saudi-Arabië nadat piloot Smit Machchhar tijdens de vlucht zou zijn neergestoken door zijn copiloot.
De Indiase piloot was gezagvoerder van vlucht FZ1073 van flydubai toen zich het ernstige incident voordeed. Volgens Israëlische functionarissen zou de copiloot Machchhar hebben aangevallen en vervolgens hebben geprobeerd het vliegtuig te laten neerstorten. Het toestel maakte daarbij een scherpe duikvlucht en verloor snel hoogte. Ondanks zijn verwondingen wist Machchhar de cockpitdeur te ontgrendelen. Twee buiten dienst meevliegende piloten en enkele passagiers stormden daarop de cockpit binnen en wisten de copiloot te overmeesteren.
Ook passagiers Yaniv Hayoun en tandarts Shota Musaev kwamen in actie. Hayoun hielp de controle over het vliegtuig over te nemen, terwijl Musaev eerste hulp verleende aan de gewonde piloot. Ook hielp hij de aanvaller vast te binden met onder meer koptelefoonkabels en colsonbandjes.
De bemanning besloot koers te wijzigen en richting Saudi-Arabië te vliegen. Het toestel landde vervolgens veilig in Tabuk, in het noordwesten van het land.
Aan boord waren 174 passagiers, die volgens de beschikbare informatie ongedeerd bleven. Machchhar werd na de landing naar een ziekenhuis in Tabuk gebracht. Volgens de Indiase ambassade in Saudi-Arabië was zijn toestand volgens de eerste informatie stabiel.
Dankzij het snelle optreden van de bemanning en meerdere passagiers kon een veel ernstiger afloop worden voorkomen.
Van managementstudent tot piloot
Machchhar had aanvankelijk helemaal niet gepland om piloot te worden. Op 19-jarige leeftijd volgde hij een managementopleiding en leek hij een toekomst tegemoet te gaan in het textielbedrijf van zijn familie in Mumbai. Een seminar over luchtvaart veranderde zijn plannen. Hij besloot een opleiding tot piloot te volgen in Nieuw-Zeeland. In 2011 begon hij bij de Indiase luchtvaartmaatschappij SpiceJet. Later verhuisde hij naar Dubai en ging hij vliegen voor Flydubai. Inmiddels heeft hij volgens de beschikbare informatie meer dan 9.750 vlieguren opgebouwd.
Veel lof voor zijn optreden
Na het incident kreeg Machchhar internationaal veel lof. Israëlische en Indiase leiders spraken hun waardering uit voor zijn optreden tijdens de noodsituatie. De Israëlische premier Benjamin Netanyahu noemde hem op sociale media een held en benadrukte dat hij het leven van de passagiers had helpen beschermen. Ook de Indiase premier Narendra Modi prees de moed van de piloot en wees op zijn vastberadenheid om anderen ondanks zijn eigen verwondingen te beschermen.
Het onderzoek naar wat zich precies in de cockpit heeft afgespeeld en wat de aanleiding voor de aanval was, moet meer duidelijkheid brengen.
